Batteries: Panasonic veut investir 4 mds USD dans une nouvelle usine aux Etats-Unis

Le japonais Panasonic a annoncé jeudi prévoir d’investir environ 4 milliards de dollars pour construire dans le Kansas sa deuxième usine de batteries lithium-ion pour véhicules électriques aux Etats-Unis, en tant qu’important partenaire et fournisseur du constructeur Tesla notamment.

« Avec l’électrification croissante du marché automobile, développer la production de batteries aux Etats-Unis est crucial pour répondre à la demande », a déclaré Kazuo Tadanobu, patron de la division Panasonic Energy cité dans le communiqué.

« Ce projet va transformer l’économie du Kansas », s’est félicitée la gouverneure de cet Etat du Midwest, Laura Kelly, également citée dans le communiqué du groupe nippon.

Devant être construite à De Soto, en bordure de Kansas City, l’usine pourrait créer jusqu’à 4.000 nouveaux emplois selon Panasonic.

Aucune date de début des opérations n’a été mentionnée. « Rien n’a été décidé pour le moment » sur ce point, a précisé à l’AFP une porte-parole du groupe.

Le projet doit par ailleurs encore obtenir le feu vert du conseil d’administration de Panasonic.

Cette annonce intervient trois mois après l’inauguration d’une nouvelle méga-usine de Tesla à Austin, au Texas (sud des Etats-Unis).

Panasonic avait été un partenaire précoce de Tesla, les deux entreprises exploitant ensemble depuis 2017 une usine géante dans le Nevada (ouest des Etats-Unis), dans laquelle Panasonic produit des batteries pour la firme d’Elon Musk.

Panasonic a également annoncé en début d’année qu’il allait faire de l’une de ses usines au Japon le site initial de production en série de sa nouvelle batterie cylindrique lithium-ion « 4680 », plus large et plus puissante que ses précédents modèles, à partir de son exercice 2023/24.

A mots couverts, le groupe a récemment expliqué qu’il préférait démarrer la production de ce nouveau produit au Japon plutôt qu’aux Etats-Unis parce que sa production de batteries avec Tesla dans le Nevada avait mis beaucoup de temps à devenir stable et rentable.

« Nous ne pouvons pas tolérer des retards » et « nous voulons avoir le démarrage le plus fluide possible » pour la production de ce nouveau modèle, avait ainsi déclaré M. Tadanobu lors d’une table ronde avec des journalistes début juin à laquelle l’AFP avait assisté.

Panasonic a été un pionnier mondial dans les batteries électriques mais la concurrence dans ce secteur devient de plus en plus rude, avec des groupes sud-coréens et chinois en pointe également dans ce domaine et des constructeurs automobiles développant leurs propres batteries.

L’an dernier le constructeur américain Ford avait annoncé un investissement de plus de 11 milliards de dollars avec le sud-coréen SK Innovation pour construire quatre usines de batteries et véhicules électriques dans le Kentucky et le Tennessee (sud des Etats-Unis).

Le géant automobile japonais Toyota prévoit quant à lui de démarrer en 2025 en Caroline du Nord la production de ses propres batteries pour le marché nord-américain.