C’est dans la ville de Huainan, située dans l’Est de la Chine, qu’a été inaugurée en grande pompe par la société Sungrow une nouvelle ferme solaire. L’événement n’aurait cependant pas été relayé par la presse du monde entier si cette nouvelle unité de production renouvelable n’affichait pas une particularité importante : il s’agit en effet de la plus vaste centrale solaire flottante du monde.

La centrale de Huainan s’étale en effet sur plus de 800.000 mètres carrés. Une superficie record, sur laquelle s’étalent plus de 160.000 panneaux photovoltaïques qui permettent à cette installation renouvelable d’afficher une puissance cumulée totale de 40 MW. Selon les promoteurs du projet, cette puissance permettra de répondre de manière totalement respectueuse de l’environnement (sans aucune émission de gaz à effet de serre) aux besoins en électricité de plus de 15.000 foyers chinois.

Située à 200 kilomètres au nord-ouest de Shangaï, cette unité de production renouvelable a été développée par un des leaders mondiaux de la fabrication d’onduleurs photovoltaïques : l’entreprise Sungrow. S’il s’agit d’une réelle opportunité pour le gouvernement chinois d’améliorer son bilan carbone, et ainsi répondre de manière concrète à la crise écologique que traverse l’Empire du Milieu, il s’agit également d’une belle opération de communication, grâce à la symbolique du lieu investi.

Quand l’or noir cède sa place à l’or jaune

La centrale solaire flottante de Huainan a en effet été construite dans la Province d’Anhui, dans une région historiquement liée à la production de… charbon. Soucieux d’envoyer un message fort à la communauté internationale, le gouvernement chinois a en effet décidé de déployer une centrale solaire photovoltaïque à proximité d’une ancienne zone minière riche en charbon. Et donc de reconvertir en lieu de production renouvelable, un important centre d’extraction de minerai.

Pendant de nombreuses années, une des activités principales de la ville de Huainan était l’extraction de charbon, énergie fossile la plus polluante. À la suite d’inondations à répétition dues aux fortes précipitations qui s’abattent dans la région, les autorités chinoises décident d’abandonner l’ancienne mine et de la transformer en lac artificiel en raison des affaissements du sol particulièrement propices à la formation d’une immense étendue d’eau.

L’ancienne mine est donc recouverte par un lac artificiel, dont la profondeur varie entre 4 et 10 mètres. Malheureusement, en raison d’une eau qui affiche une forte teneur en minéraux, ce lac se révèle impropre pour toute activité agricole mais également pour la consommation humaine ou l’irrigation. En 2016, la décision est prise de valoriser ce lac en centrale de production d’énergie solaire.

Les avantages des centrales solaires flottantes

« Cette centrale permet non seulement d’utiliser pleinement cet endroit et de réduire la demande foncière, mais aussi de générer beaucoup d’électricité grâce à l’effet rafraîchissant de la surface de l’eau », a expliqué un expert du gouvernement chinois lors d’une conférence de presse.

Il existe en effet plusieurs avantages à disposer des panneaux solaires sur l’eau. Une centrale solaire flottante permet par exemple de réduire la pression qui pèse sur les zones foncières exploitables. La centrale de Huainan n’empiète pas sur des terres arables (propices à l’agriculture) ou qui pourraient contribuer à la croissance de l’urbanisme chinois (construction de logements, infrastructures routières…).

Les centrales flottantes présentent également des avantages purement techniques, qui permettent de renforcer l’efficacité des panneaux photovoltaïques : les panneaux flottants seraient 11% plus efficaces que leurs cousins terrestres. En premier lieu, la surface de l’eau étant parfaitement plate, aucun relief ne vient faire de l’ombre aux panneaux solaires. De plus, la réverbération de la lumière sur l’eau permet d’accroitre la quantité de rayons solaires qui viennent toucher les cellules photovoltaïques. Enfin, la proximité de l’eau permet d’éviter la surchauffe des panneaux.

La Chine, championne du monde du solaire?

Lors de la COP 21, qui s’est déroulée à Paris en décembre 2015, Pékin s’est fortement engagé dans la lutte contre le réchauffement climatique. Le gouvernement chinois s’est dit prêt à réduire drastiquement ses émissions de dioxyde de carbone et à favoriser le déploiement des énergies décarbonées, et notamment dans le domaine de l’énergie solaire.

Le record détenu par la centrale de Huainan ne devrait pas rester longtemps valable. Sungrow a en effet annoncé début juin son intention de construire une nouvelle centrale solaire flottante de 150 MW dans la même région. Elle devrait voir le jour d’ici la fin de l’année.

La Chine est ainsi devenue un des plus gros producteurs d’énergie solaire au monde. Fin 2016, la puissance cumulée totale du parc solaire chinois a dépassé la barre des 77 GW selon l’administration nationale de l’énergie. Si le charbon continue d’avoir une place prépondérante dans le mix énergétique du pays, les énergies renouvelables ne cessent de voir sa part augmenter : elles représentent actuellement 11M du mix chinois mais devrait doubler d’ici 2030.