Les batteries de l’avion Solar Impulse 2 ont été sévèrement endommagées durant le vol de cinq jours au-dessus du Pacifique. Les réparations devraient durer jusqu’en avril 2016 selon un communiqué, publié mercredi dernier par l’organisation à l’origine de ce tour du monde. L’avion est donc cloué au sol d’Hawaï.

L’avion Solar Impulse 2, fonctionnant grâce à des panneaux photovoltaïques situés sur ses ailes, va rester bloqué plusieurs mois sur l’aéroport de Kalaeola à Hawaï, le temps de réparer de gros dommages aux batteries. Malgré cet événement malencontreux l’aéronef a battu un nouveau record en parcourant les 8.200 kilomètres entre Nagoya, au Japon, et Hawaï en seulement 5 jours et 5 nuits (117 h et 52 mn), à une vitesse moyenne de 61,19 km/h. C’est durant le premier jour de sa traversée historique du Pacifique, qui s’est terminée le 3 juillet, que l’embarcation a connu des déboires. La température est montée trop rapidement au fur et à mesure que l’avion prenait de l’altitude. Le communiqué de Solar Impulse évoque « un taux de montée important et une forte insolation ». André Borschberg est resté aux commandes durant tout le vol et n’a pu se reposer que durant de courtes périodes de quelques minutes.

La surchauffe des batteries n’a pu être maîtrisée. C’est à cause de la prise d’altitude rapide et d’un défaut d’isolation que les batteries auraient surchauffé. L’équipe, consciente de cet incident pendant le vol, n’a rien pu tenter pour faire baisser la température. « Les dégâts sur certaines parties des batteries sont irréversibles et vont demander des réparations et des remplacements qui prendront plusieurs mois », pouvait-on lire sur le site de Solar Impulse, mercredi dernier. Il faut donc changer ces batteries mais cela ne sera pas suffisant. La montée excessive de la température est due aux conditions de vol. Les ingénieurs ont mal estimé les conséquences d’un vol en milieu tropical en plein été. Le système de refroidissement doit être modifié.

Durant ces mois de réparations, les équipes techniques vont essayer de mettre au point de nouveaux systèmes performants de chauffe et de refroidissement des batteries pour de très longs vols. Systèmes qui seront testés avant de faire redécoller l’avion au printemps 2016.

Après sa longue escale sur l’île d’Hawaï, l’avion destiné à promouvoir l’usage des énergies renouvelables, mettra le cap sur Phoenix puis New York. Puis, il traversera l’Atlantique pour se poser en Europe du Sud ou en Afrique du nord avant de revenir à Abou Dhabi, son point de départ qu’il a quitté le 9 mars dernier. Solar Impulse a déjà subi deux arrêts de près d’un mois. Le premier à Nankin, en Chine, puis à Nagoya, au Japon, les deux fois à cause des conditions météorologiques.

Samuel BEDIN

Crédits photo : Milko Vuille