Boris Johnson, Premier ministre britannique sur le départ, a donné son feu vert au financement du coûteux projet de centrale nucléaire Sizewell C, affirment les médias britanniques, à quelques jours de la nomination du ou de la nouvelle chef(fe) de gouvernement.

L’agence PA citait dimanche des sources gouvernementales confirmant que M. Johnson et le ministre des Finances Nadhim Zahawi ont donné leur accord au financement de la centrale, qui nécessitera des milliards de livres d’argent public.

Les critiques ont aussitôt fusé pour dénoncé le fait que cet investissement risquait de peser sur la marge de manoeuvre de Liz Truss, favorite dans la course à la succession de Boris Johnson face à son adversaire Rishi Sunak.

Sizewell C est un projet comportant deux réacteurs EPR d’une puissance de 3,2 GW, dont EDF détient 80%, et le chinois CGN le reste.

Il devrait coûter entre 20 et 30 milliards de livres selon la presse britannique et devrait donner lieu à des appels à capitaux privés avant une décision d’investissement public, et le gouvernement devrait prendre une part de 20% dans le projet.

Le ministre des Entreprises et de l’Énergie Kwasi Kwarteng, bien placé pour être le prochain ministre de l’Économie et des Finances sous un gouvernement Truss, a répété que le Royaume-Uni a besoin selon lui de « plus de centrales nucléaires ».

Le Royaume-Uni, qui s’est engagé à atteindre la neutralité carbone en 2050, veut accélérer le développement de l’énergie nucléaire, qui ne diffuse pas de CO2 dans l’atmosphère, alors que beaucoup de ses 15 réacteurs actuels sont en fin de vie.

Dans une lettre qui a fuité dans le Sunday Times, le directeur de cabinet de Downing Street Simon Clarke a toutefois fait valoir que le coût élevé de Sizewell C pourrait « peser de manière importante sur les choix de dépenses budgétaires du futur gouvernement ».

Si elle accède à Downing Street, Mme Truss a promis des baisses d’impôts substantielles mais est sous pression de plus en plus forte pour apporter des aides directes aux ménages modestes face à l’inflation et aux factures d’énergie qui flambent.

L’association Stop Sizewell C, qui a prévu de contester en justice le projet de centrale, a qualifié dimanche sur Twitter le feu vert à son financement de « décision plus que douteuse », prise par un « Premier ministre sur le départ qui n’est pas sensé lier les poings » du futur gouvernement.

La seule centrale actuellement en construction, Hinkley point C, projet lui aussi porté par EDF, a vu ses coûts s’envoler et n’ouvrira pas avant 2027, ce qui alimente un peu plus les critiques des opposants à ces projets pharaoniques.