Le géant italien de l’énergie Enel compte multiplier par 15 la capacité de production annuelle de son usine de panneaux photovoltaïques à Catane en Sicile, afin d’accélérer la transition énergétique et contrer la prédominance de la Chine sur ce marché.

La création de cette gigantesque « chaîne de production nationale » constitue « un mouvement stratégique pour l’Italie et l’Europe », a déclaré lundi le PDG d’Enel, Francesco Starace, lors d’une visite du chantier.

D’ici la mi-2024, l’usine 3Sun devrait ainsi voir passer sa capacité de production annuelle à 3 gigawatts, contre 200 mégawatts actuellement, ce qui en fera « la plus grande usine de panneaux solaires d’Europe », selon Enel.

Le groupe italien dépassera à ce moment-là l’usine de panneaux photovoltaïques du groupe suisse Meyer Burger située à Freiberg, dans l’est de l’Allemagne, d’une capacité annuelle de 400 mégawatts qui devra être portée à terme à 1 gigawatt.

L’investissement dans cette « gigafactory » s’élève à 600 millions d’euros, dont 188 millions d’euros provenant de Bruxelles via le Fonds pour l’innovation et de Rome via le plan de relance européen post-Covid.

« Cet investissement a une forte signification politique, qui est celle de libérer notre pays de la dépendance étrangère, surtout de la Chine », y compris dans les énergies renouvelables, a commenté à Catane Gilberto Pichetto Fratin, ministre italien de l’Environnement.

La Chine est le premier producteur mondial de panneaux solaires et en exporte une grande partie en Europe.

Le projet à Catane, qui devrait être suivi d’un autre aux Etats-Unis, devrait créer 900 emplois directs et 1.000 indirects d’ici 2024, précise Enel dans un communiqué.

Les travaux d’expansion ont commencé en avril 2022 et devraient être achevés en deux phases, avec 400 mégawatts opérationnels à partir de septembre 2023, avant la pleine capacité de 3 gigawatts prévue en juillet 2024.

Cette augmentation de la capacité de production de panneaux solaires devrait permettre d’éviter le rejet de près de 25 millions de tonnes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère pendant leurs dix premières années d’exploitation, selon les calculs d’Enel.

De même, cette extension de l’usine devrait éviter l’achat de près de 1,2 milliard de m3 de gaz par an, remplacés par de l’énergie renouvelable produite dans le pays, contribuant ainsi à diminuer la dépendance de l’Italie de la Russie dans ce domaine.

Enel a été l’un des premiers géants de l’énergie à avoir pris le virage du développement durable. Les énergies renouvelables représentent désormais 48% du total de sa production, contre 40% d’origine thermique et 12% d’origine nucléaire.

Sa filiale Enel Green Power a porté sa capacité d’énergies renouvelables dans le monde à 59 gigawatts en 2022, l’augmentant de 5,2 gigawatts.