Le président de l’Autorité de sûreté nucléaire française a estimé qu’on était dans une catastrophe de niveau 6 (« accident grave ») sur une échelle internationale qui n’en compte que 7, le dernier étant celui atteint  en 1986 à Tchernobyl. La crise nucléaire japonaise renvoie en effet forcément à la catastrophe ukrainienne, cependant les évènements semblent surtout montrer de nombreuses différences entre les deux accidents.

Le 26 avril 1986, l’incident est venu de l’intérieur, d’un emballement du réacteur alors que la centrale était en marche et effectuait un exercice. C’est une réaction en chaîne non maitrisée qui a commencé dans une partie du réacteur et l’a fait exploser, ce qui a détruit le cœur du réacteur et tous les éléments présents dans ce cœur. L’explosion a libéré des produits de fission, propulsés jusqu’à plus de 3000 m dans l’atmosphère et les débris du cœur du réacteur dans tout le périmètre de la centrale.  Un incendie a ensuite fait brûler les éléments de graphite que contenait le réacteur continuant de libérer les produits de fission. Il n’y avait pas d’enceinte de confinement ni de cuve pour confiner les restes du cœur.

Cet accident au Japon n’a pas les mêmes caractéristiques. Le 11 mars 2011, l’incident est venu de l’extérieur : c’est le tsunami qui a provoqué l’avarie, alors que la centrale avait été stoppée au moment du séisme juste avant. La réaction en chaîne s’est arrêtée automatiquement au moment du séisme et donc également la production d’électricité. L’accident est lié au fait que le système de refroidissement n’a pu se mettre en marche à cause du défaut d’électricité.  Le cœur a été dénoyé en partie et du combustible n’a pas été refroidi, il a chauffé et a pu dégager des produits de fission.

Cet accident présente davantage de similitudes avec l’accident de Three  Miles Island de 1979 au cours duquel la réfrigération du cœur a été interrompue, entrainant sa fusion, toutefois sans rejet radioactif important. L’importance des dégâts dans le réacteur de Three Miles Island a été connue des années après l’accident. Du point de vue des rejets, il est trop tôt pour les comparer. Cela peut être un dixième, comme la moitié des rejets de Tchernobyl, selon l’état de destruction des différents réacteurs et des piscines de déchargement du cœur.

Les centrales de Tchernobyl et du Fukushima sont également très différentes. En effet, Tchernobyl est une centrale « RBMK » qui comprend du graphite et non une centrale à eau bouillante comme au Japon. Le graphite a alimenté un incendie durable dans la catastrophe ukranienne. De plus, il n’y avait pas d’enceinte de confinement en Ukraine, c’est-à-dire une double couche de béton, contrairement à la situation présente à Fukushima.

Sans minimiser en aucun cas, le grave accident de la centrale japonaise, il convenait donc de montrer les différences entre Fukushima et Tchernobyl.