Le Royaume-Uni, confronté à la flambée des prix du gaz, a dû faire tourner ses centrales à charbon ces dernières semaines pour assurer l’approvisionnement du pays en électricité, ce qui pourrait retarder les efforts de transition énergétique.

« Ces dernières semaines, un certain nombre de centrales au charbon ont dû fonctionner, y compris les unités de la centrale électrique de Drax », a indiqué l’énergéticien britannique Drax dans une déclaration transmise à l’AFP.

Les centrales au charbon, particulièrement polluantes, « ont joué un rôle essentiel en maintenant les lumières allumées alors que le système énergétique est soumis à une pression considérable », a-t-elle ajouté.

Drax, qui exploite la plus grosse centrale à charbon du pays, située dans le Yorkshire, avait prévu à l’origine d’arrêter ce combustible dès 2021 et de le remplacer par de la biomasse.

Mais l’entreprise a indiqué qu’elle pourrait prolonger l’utilisation du charbon si nécessaire, pour aider à maintenir l’équilibre du réseau électrique, soumis à rude épreuve ces dernières semaines, indique le patron de l’entreprise au Financial Times jeudi.

Cela pourrait compliquer l’engagement du gouvernement britannique de renoncer complètement au charbon d’ici octobre 2024 alors que le pays organise en novembre à Glasgow la COP26, la conférence mondiale sur le climat, et vise la neutralité carbone en 2050.

La flambée des prix de l’énergie concerne toute l’Europe, mais le Royaume-Uni est particulièrement sous pression à cause de sa forte dépendance au gaz naturel pour générer de l’électricité.

Les prix du gaz ont atteint la semaine dernière un record historique dans le pays, après un incendie ayant drastiquement réduit la capacité de l’interconnexion électrique avec la France.

L’hiver approchant, cette situation fait craindre de fortes hausses de prix pour les consommateurs et a déjà provoqué la faillite de plusieurs petits fournisseurs d’énergie ces dernières semaines.

Dernières en date, Avro Energy et Green Supplier, qui fournissaient 800.000 clients à elles deux, ont annoncé mercredi arrêter leur activité.

La situation sur le marché du gaz est « sans précédent », avait indiqué mercredi le directeur de l’Ofgem Jonathan Brearley, reconnaissant que « bien au-delà de plusieurs centaines de milliers de consommateurs » pourraient se retrouver avec un fournisseur d’électricité en faillite à l’orée de l’hiver.

L’Ofgem promet toutefois qu’il a un plan en place et que les opérateurs défaillants seront remplacés sans interruption de service pour leurs clients.

La flambée du gaz avait entraîné il y a quelques jours l’arrêt de deux usines d’engrais appartenant au groupe américain CF Industries, qui produisent 60% du CO2 du Royaume-Uni, faisant craindre au secteur de l’élevage et aux industries agroalimentaires de fortes pénuries.

Un accord avait été finalement conclu mardi avec le gouvernement pour redémarrer sa production de ce gaz, moyennant un soutien financier de « plusieurs millions » de livres du contribuable britannique.
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