L’homme d’affaires américain Jack Welch, qui a bâti General Electric (GE) et en a fait un des fleurons industriels américains, est mort à l’âge de 84 ans, a annoncé lundi la chaîne d’informations CNBC, citant sa femme Suzy.

M. Welch, fils d’un conducteur de train, a dirigé GE pendant 20 ans. Il en a fait un conglomérat tentaculaire, avec des activités dans les médias et l’industrie du divertissement (NBCUniversal), la finance (GE Capital), la santé, l’électroménager et l’aéronautique.

La capitalisation boursière de la société est passée de 12 milliards de dollars quand il en a pris les rênes à 410 milliards au moment de son départ.

Surnommé « manager du siècle » par le magazine Fortune en 1999, il était aussi connu pour sa propension à lancer des cures d’austérité comprenant des milliers de suppressions d’emplois.

M. Welch, qui voulait que toutes les divisions de GE soient leaders dans leur domaine, avait un conseil pour les dirigeants et ses lieutenants: quand une activité va mal, « redressez-la, fermez-la ou vendez-la ».

John Francis Welch est né en novembre 1935 à Peabody dans le Massachusetts, dans le nord-est.

Diplômé de l’université du Massachusetts Amherst en ingénierie chimique, il a obtenu un doctorat en 1960 de l’université de l’Illinois.

Il a rejoint GE la même année en tant qu’ingénieur chimique dans la division plastiques et a grimpé ensuite les échelons jusqu’à devenir vice-président du conseil d’administration en 1979.

Cette promotion va conduire à sa nomination au poste de PDG en avril 1981 à l’âge de 45 ans. Il quittera ses fonctions en septembre 2001, quelques jours avant les attentats du 11-Septembre.

Son successeur Jeff Immelt a hérité d’une entreprise certes en bonne santé mais son règne a été marqué par le 11-Septembre, l’éclatement de la bulle internet, la crise financière et la prise de conscience mondiale sur le réchauffement climatique.

M. Immelt dû ainsi vendre le bijoux de famille, notamment NBCUniversal et GE Capital, plombée par la crise des subprimes.

Ce fut le début de la descente aux enfers de GE, qui a été éjecté depuis du Dow Jones, l’indice vedette de Wall Street, et lutte actuellement pour sa survie.

Marié trois fois, Jack Welch laisse une femme, Suzy, journaliste épousée en 2004, et quatre enfants de son premier mariage.

Après son retrait de GE, ce soutien du Parti républicain était devenu intervenant régulier sur la chaîne d’informations financières CNBC, écrivait des livres et donnait des conférences.
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