L'américain Makai lance une centrale ETM à Hawaï
Encore expérimentale, l’énergie thermique des mers apparaît aujourd’hui comme une source d’énergie d’avenir prometteuse dans les zones tropicales du monde entier. De nombreux groupes industriels et énergétiques misent désormais sur son développement comme l’américain Makai Ocean Engineering Inc. qui a lancé la semaine dernière une première centrale ETM sur l’île d’Hawaï d’une capacité de 100 kilowatts (kW).
L’énergie thermique des mers (ETM) est une énergie renouvelable qui exploite la différence de température des eaux de surfaces et des eaux de profondeur en zone tropicale pour produire de l’électricité. Ce différentiel de température, compris entre 25 degrés pour les eaux de surfaces chauffées par le soleil et autour de 5 degrés pour les eaux à plus de 1.000 mètres de profondeur, agit sur une machine thermique contenant de l’ammoniaque et dont l’évaporation active une turbine produisant de l’électricité.
Utilisant ainsi la chaleur naturelle de l’eau pour produire de l’électricité, cette technologie permet une production en continu. La production d’énergie est stable dans le temps et peut fonctionner 24 heures sur 24 sans aucune interruption ce qui en fait une énergie de base possible en remplacement des énergies fossiles très utilisées dans les régions insulaires.
Comme l’explique à Bloomberg, Duke Hartman, vice-président du développement au sein du groupe Makai « l’énergie thermique des mers est stable et la puissance de production peut être ajustée rapidement pour répondre à la demande fluctuante au contraire des énergies intermittentes comme le solaire ou éolienne ».
Si plusieurs projets sont actuellement en cours d’élaboration (on pense notamment au projet martiniquais Nemo des groupes français DCNS et Akuo Energy), la centrale ETM de Makai est à ce jour la plus puissante en activité à l’échelle mondiale. Sa production de 105 kW (soit l’équivalent de 120 foyers) peut bien sûr paraître dérisoire, mais elle est avant tout destinée à prouver le potentiel énergétique et la viabilité commerciale de ce nouveau moyen de production renouvelable.
Ce premier centre de recherche sur l’énergie de l’océan devrait en effet inspirer plusieurs projets du groupe Makai. Le fabricant américain vient de signer un premier contrat de développement pour une usine ETM de 1 MW sur l’île Kyushu au Japon et travaille actuellement en collaboration avec le groupe Lockheed Martin pour la conception d’un modèle de 100 MW près des îles de Guam et d’Hawaï. Le premier centre de démonstration hawaïenne devrait à terme étendre son installation offshore et augmenter considérablement sa capacité de production pour atteindre ces 100 MW, soit l’équivalent de 120.000 foyers.
Au final, si cette industrie naissante manque encore largement de financements, plusieurs pays et régions du monde pourrait bénéficier du développement croissant de cette technologie. Selon Makai, le Brésil, le Sri Lanka, les Maldives et les pays ouest-africains par exemple, présentent tous des conditions favorables à l’exploitation de l’ETM et pourraient satisfaire via cette technologie une grande partie de leurs besoins énergétiques.
Crédit photo : Makai Ocean Engineering
