Lightyear One, la luxueuse voiture solaire conçue aux Pays-Bas

Jusqu’ici, les voitures électriques alimentées grâce à de l’énergie produite via des cellules photovoltaïques embarquées étaient uniquement des prototypes destinés à participer à des courses ou des expérimentations scientifiques. Mais cette époque est sur le point d’être révolue.

Quelques mois après le constructeur suédois Sono Motors, c’est au tour de la start-up néerlandaise Lightyear de dévoiler un modèle de voiture solaire destiné à être commercialisé aux particuliers.

Et si la Suède s’est positionnée sur le secteur de la petite citadine électrique à prix raisonnable, les Pays-Bas se lancent directement sur le segment de la berline de luxe. Zoom sur la société qui rêve d’un destin à la Tesla.

Une berline solaire…

La société Lightyear a été créée en 2016 aux Pays-Bas par des ingénieurs caressant le rêve de mettre au point et de commercialiser la première voiture solaire grand public.

Et il faut dire que cette équipe d’anciens étudiants de l’Université de Technologie d’Eindhoven avaient déjà une certaine renommée dans le monde restreint des véhicules solaires : ils ont remporté à trois reprises (2013, 2015 et 2017) le célèbre World Solar Challenge, une course de voitures propulsées à l’énergie solaire organisée en Australie.

Forts de l’expérience acquise lors de ce défi solaire mondial, les ingénieurs néerlandais de Lightyear ont rapidement progressé dans leurs travaux. En à peine quelques années, ils ont en effet réussi à mettre au point un prototype de voiture solaire familiale entièrement fonctionnel.

Baptisée sobrement One, le premier prototype présenté par Lightyear se présente sous la forme d’une berline au look futuriste, recouverte de plus de 5 mètres carrés de panneaux solaires sur le capot, le toit ainsi que la face arrière.

Selon ses concepteurs, la Lightyear One dispose ainsi d’une autonomie impressionnante de 725 kilomètres.

… à l’autonomie impressionnante…

« L’objectif principal de notre voiture est de combler les lacunes des voitures électriques. Les études ont montré que l’autonomie et le manque d’option de recharge sont les principales préoccupations des consommateurs qui envisagent de se procurer une voiture électrique », explique Lox Hoefsloot, patron et cofondateur de Lightyear, aux journalistes de la RTBF.

Sur le papier, une telle autonomie est obtenue grâce à la combinaison de plusieurs facteurs.

En premier lieu, une batterie relativement petite et qui présente la caractéristique, selon ses concepteurs, de se recharger jusqu’à trois fois plus rapidement que les batteries qui équipent les voitures électriques ordinaires : en mode « rapide« , la recharge permettrait de récupérer 570 kilomètres d’autonomie en une heure seulement.

Mais l’avantage d’une voiture solaire est bien évidemment de pouvoir se recharger en même temps qu’elle roule. Grâce aux cellules photovoltaïques qui recouvrent la majeure partie de son habitacle, la Lightyear One peut récupérer jusqu’à 12 kilomètres d’autonomie en conditions normales d’ensoleillement.

D’aucun estimeront qu’il s’agit là d’une courte distance pour un véhicule, mais qui participe tout de même à augmenter la portée totale de la Lightyear One sur de longs trajets. Mais il est également possible de voir ces panneaux solaires comme un moyen de pallier à l’absence de bornes de recharge en cas de besoin.

… grâce à son design optimisé

Les concepteurs de la Lightyear One ont également porté une attention particulière à son design : forme élancée, matériaux légers en aluminium, châssis optimisé, rétroviseurs caméra… Tout a été calculé pour optimiser l’aérodynamisme de l’engin (qui affiche d’ailleurs un coefficient de pénétration dans l’air inférieur à 0,20).

« Ma plus grande inspiration a été la nature. L’aérodynamisme reste simplement la gestion de l’interaction avec l’air, et pousse à la création d’une forme permettant d’évoluer en harmonie face à cet obstacle naturel (…). Il fallait cependant que la forme d’ensemble reste belle. Personne ne veut conduire une voiture qui serait juste efficiente, elle doit aussi exprimer visuellement cette qualité et être attirante pour les clients, ce qui nous a amené à travailler pendant longtemps sur les proportions et une surface de carrosserie propre et simple », explique Lowie Vermeersch, responsable du design du véhicule.

Les mensurations de la Lightyear One (5 mètres de long, 5 places assises et un coffre de 780 litres) en font un véhicule destiné à un usage familial et propice aux trajets longs. Son prix de 149.000€ TTC en fait en revanche une voiture de luxe, destinée à un public aisé. Les premières livraisons sont prévues en 2021.

« Le changement climatique est un des enjeux majeurs auxquels, nous, les humains, avons été confrontés dans notre histoire. L’évolution est tellement effrayante qu’elle en est presque paralysante. En tant qu’ingénieurs, nous pensions pouvoir faire quelque chose. Le véhicule Lightyear One est une vraie opportunité de changer la mobilité, de la meilleure des façons », conclu Lox Heofsloot.