La start-up australienne Vulcan Energy, à la tête du plus grand projet d’extraction de lithium européen, compte étendre ses activités à la France, en région Alsace, pour répondre à une « forte demande » de ses clients, a-t-elle annoncé mercredi dans un communiqué.

« Vulcan débute une expansion stratégique et le développement de son projet Zero Carbon Lithium en France », a indiqué l’entreprise, précisant qu’une première demande d’exploration dans la région alsacienne « Les Cigognes », sur 155 km2 à l’est de la ville d’Haguenau, avait été déposée fin octobre.

Il s’agit d’une « extension naturelle » de son projet d’exploitation pilote situé côté allemand, à ce jour le plus important d’Europe, qui vise à utiliser les eaux géothermales riches en lithium du fossé rhénan pour une production « neutre en carbone », selon Vulcan Energy.

En Alsace, où se trouve un tiers du gisement en lithium de la vallée du Rhin, « la société déposera prochainement d’autres demandes de permis », indique le communiqué.

Mais il est encore « trop tôt pour les estimations » concernant la superficie totale d’exploitation et la quantité de production de lithium escomptée, commente auprès de l’AFP le directeur commercial France, Vincent Ledoux-Pedailles.

En parallèle, Vulcan Energy entend approvisionner industriels et municipalités locales en énergie renouvelable grâce à la géothermie.

Le lithium, un métal blanc obtenu par évaporation de saumure – mélange d’eau et de sels – est un composant essentiel des batteries rechargeables, utilisées dans de nombreux véhicules électriques dont le marché doit profiter de la fin des moteurs thermiques en 2035.

De nos jours, la Chine est le principal fournisseur de lithium de l’Europe.

L’extension des activités de Vulcan Energy en France résulte principalement d’une « forte demande » de la part de ses clients, « huit fois supérieure à ce que l’on peut aujourd’hui offrir », souligne Vincent Ledoux-Pedailles.

Renault, Volkswagen, Stellantis (entré en juin au capital de l’entreprise à hauteur de 8%)… Selon lui, les constructeurs automobiles, poussés par l’envolée de l’électrique, sont davantage « attirés par cette approche de production décarbonée ».

Gourmande en énergie et en eau, émettrice de gaz à effet de serre, l’extraction de lithium fait l’objet de nombreuses controverses dans le monde, des immenses piscines extérieures de saumure d’Amérique du Sud aux mines à ciel ouvert d’Australie.

La semaine dernière, le français Imerys annonçait l’ouverture d’une mine d’extraction de lithium au coeur du Massif central en 2027, la deuxième plus importante d’Europe.