L’agence spatiale britannique a annoncé mardi lancer une étude avec le groupe industriel Rolls-Royce sur la possible utilisation de la propulsion nucléaire dans l’exploration spatiale.

Cette technologie pourrait être bien plus efficace que les moteurs utilisés à l’heure actuelle et permettrait d’atteindre Mars en 3 ou 4 mois, soit deux fois plus vite que la propulsion chimique, selon un communiqué.

Pour l’heure, il ne s’agit que de recherches et pas d’une phase industrielle, avec pour objectif de transformer l’exploration spatiale dans les décennies à venir.
L’agence spatiale britannique estime que la propulsion nucléaire peut « révolutionner » le voyage spatial, l’atome devant permettre d’accélérer les propulseurs comme l’hydrogène.

« L’énergie nucléaire offre des possibilités pour transformer l’exploration spatiale et cette étude innovante avec Rolls-Royce pourrait aider à transporter la prochaine génération d’astronautes plus loin dans l’espace et pour plus longtemps, de manière à améliorer notre connaissance de l’univers », souligne la secrétaire d’Etat aux sciences Amanda Solloway.

Rolls-Royce fabrique des moteurs d’avions pour l’aviation et pour la marine et il a l’expérience de réacteurs nucléaires qu’il conçoit pour des sous-marins militaires.
Le groupe développe en outre un projet de 16 mini-centrales nucléaires au Royaume-Uni pour produire de l’électricité.

« Nous pensons qu’il y a une compétence de niche au Royaume-Uni dans ce domaine et cette initiative peut renforcer notre solide réseau nucléaire et notre chaîne d’approvisionnement », déclare Dave Gordon, un responsable de Rolls-Royce.

Le nucléaire permettrait de rester plus longtemps dans l’espace notamment dans des endroits très éloignés du soleil où les panneaux solaires par exemple ne fournissent pas assez d’énergie.

L’agence britannique rappelle que la propulsion nucléaire est une idée qui existe depuis les années 1950 quand les Etats-Unis ont essayé de développer une fusée propulsée par de mini-bombes atomiques.