L’Ouganda a renoncé à un projet de barrage hydroélectrique à proximité des chutes Murchison, auquel étaient opposés des défenseurs de l’environnement et de nombreux acteurs du secteur du tourisme, a annoncé mercredi le ministre ougandais du Tourisme.

Le gouvernement ougandais estime que ce projet hydroélectrique sur le Nil Victoria, d’une capacité de 360 mégawatts, « affecterait le paysage, l’écosystème et en conséquence le tourisme », a déclaré à l’AFP Ephraim Kamuntu, le ministre du Tourisme.

Plus de 100.000 touristes visitent chaque année le parc national Murchison Falls afin de contempler les impressionnantes chutes Murchison, selon des chiffres du gouvernement.

« Le gouvernement a pris la décision, lors de sa dernière réunion, que le barrage hydroélectrique ne sera pas construit dans le parc national Murchison Falls », a ajouté M. Kamuntu. « Nous avons clairement besoin de plus d’électricité pour notre économie en pleine expansion, mais le projet peut être réalisé ailleurs, en dehors du parc ».

Plus tôt cette année, les autorités ougandaises avaient indiqué qu’une société sud-africaine, Bonang Power and Energy, avait demandé un permis pour construire le barrage sur les chutes Uhuru, légèrement en amont des chutes Murchison.

Le projet de barrage s’était immédiatement attiré les foudres du secteur du tourisme, des défenseurs de l’environnement et des scientifiques, rassemblés dans le mouvement « Save Murchison Falls ».

« Je suis très content que cela ait été rejeté par le gouvernement », a assuré Ambrose Olaa, un militant opposé au projet. « Ca allait détruire le potentiel touristique de notre région. Nous demandons au gouvernement de se tenir à sa décision et de ne pas faire volte-face ».

L’économie ougandaise connaît une croissance de plus de 6% par an, selon la Banque mondiale. Plus des trois-quarts de la production énergétique de ce pays de 42 millions d’habitants proviennent de l’hydroélectrique, mais moins de 15% de la population a accès à l’électricité, selon l’Association internationale de l’énergie hydraulique.

Les chutes Uhuru (« liberté » en swahili), ont été créées en 1962 quand des crues puissantes ont percé un nouveau chemin pour le Nil Victoria quelque 200 mètres en amont des chutes Murchison.

Aux chutes Murchison, le Nil Victoria passe dans un goulot de 7 mètres de large entre des rochers puis effectue un plongeon de 43 mètres avant de poursuivre sa route vers le lac Albert.

Ces chutes ont notamment servi de décor au film hollywoodien « The African Queen » (« La Reine africaine »), sorti en 1951, dans lequel ont joué Humphrey Bogart et Katharine Hepburn.