L’approvisionnement énergétique de notre planète constitue d’ores et déjà l’un des grands enjeux du 21ème siècle, placé sous le signe du développement durable. Les énergies renouvelables en pleine expansion nécessiteront toutefois plusieurs décennies avant de répondre aux besoins mondiaux de manière satisfaisante, à moins de parvenir à augmenter considérablement leurs rendements. C’est ce que propose des scientifiques américains de la Space Solar Power Initiative (SSPI), dans le cadre d’un projet ambitieux de centrale solaire spatiale.

Selon le site Übergizmo, ce projet très sérieux serait porté par la Space Solar Power Initiative, un partenariat entre Caltech (l’Institut de technologie de Californie) et Northrop Grumman, et consisterait dans la mise en orbite de satellites équipés de panneaux photovoltaïques capables d’alimenter la planète en énergie. Comme l’explique Harry Atwater, professeur à Caltech et membre de la SSPI, « ce que nous proposons, de manière un peu audacieuse, c’est de développer la technologie qui nous permettrait de fabriquer la plus grande structure spatiale jamais construite« .

Plus concrètement, ce projet prévoit l’envoi de satellites équipés de 900 panneaux solaires composés en tuiles. « Ces tuiles assemblées forment un immense tapis qui peut être plié pour tenir peu de place au moment du lancement. Mais une fois en orbite, il peut se déplier et couvrir les deux tiers d’un terrain de football« , explique Übergizmo. « Pour que le concept fonctionne, il faut mettre en orbite 2.500 de ces satellites tapis. Ils orbiteraient alors en formation serrée et couvriraient une surface de 9 kilomètres carrés« , poursuit le blog high-tech.

Ce système innovant permettrait aux régions les plus reculées de la Terre de recevoir de l’énergie en illimité, via de simples antennes ou des stations de réception bon marché. Un projet ambitieux donc mais qui se heurtera très probablement à des questions de coûts pour la construction des panneaux solaires et leur transport dans l’espace.

Crédits photo : Space X